São Vicente de Paulo

Um camponês da Gasconha

Vicente de Paulo nasceu em Pouy, na Gasconha, no sudoeste da França, numa família de camponeses. Nem o ano é certo: a Wikipedia dá 24 de abril de 1581; a Catholic Encyclopedia dá 1580 e registra que alguns autores dizem 1576.

Estudou humanidades em Dax, com os franciscanos, e depois teologia em Toulouse. Humanidades, naquele tempo, eram sobretudo o latim, a gramática e a retórica: a base exigida de qualquer um que quisesse seguir para estudos superiores. Foi ordenado padre em 1600.

Túnis, segundo as cartas dele

Segundo as cartas que ele mesmo escreveu, em 1605, quando voltava por mar de Marselha, foi capturado por piratas. Levado a Túnis, no norte da África, foi vendido como escravo. Em 1607 fugiu junto com o próprio dono, um renegado — nome que se dava ao cristão que tinha se convertido ao islã — e o reconverteu à fé cristã.

O relato desses dois anos vem de cartas dele datadas de 1607 e 1608. Historiadores discutem o relato, e alguns biógrafos recentes duvidam dele.

Na casa dos Gondi

Entrou para o serviço dos Gondi, uma das famílias mais ilustres da França, como preceptor dos filhos. O preceptor era o professor particular que vivia junto da família e cuidava da educação das crianças. Tornou-se também diretor espiritual da senhora de Gondi, isto é, o padre que acompanhava a vida de oração dela e as questões de consciência que ela lhe trazia.

Como pároco de Châtillon-les-Dombes, fundou a primeira "conferência de caridade", um grupo organizado para socorrer os pobres. Foi a primeira de várias associações voltadas aos pobres que ele viria a organizar ao longo da vida. Na mesma paróquia, converteu vários protestantes.

Os forçados das galés

As galés eram navios movidos a remo, e quem os remava, em boa parte, eram condenados pela justiça. Em terra, segundo a Catholic Encyclopedia, esses condenados ficavam amontoados em masmorras úmidas, com correntes nas pernas, comendo só pão preto e água, cobertos de vermes e de úlceras. Estavam sob a autoridade do senhor de Gondi, que era o general das galés da França.

Vicente de Paulo foi visitá-los. Prestava a eles todo tipo de serviço, por mais repugnante que fosse. Luís XIII o nomeou capelão real das galés, o padre que respondia, em nome do rei, pela assistência religiosa aos forçados.

Ganhou o coração de muitos daqueles homens e converteu vários deles. Também conseguiu que outras pessoas se interessassem pela sorte dos condenados. Comprou-se uma casa, e ali ele instalou um hospital. Em Marselha planejou outro hospital para os forçados, mas só conseguiu construí-lo dez anos depois.

Padres para o campo

Fundou a Congregação da Missão, um instituto de padres dedicados a evangelizar o povo do campo: a gente das aldeias e das terras de lavoura, longe das cidades.

Hoje o seminário é o caminho comum de quem se prepara para ser padre. Em setembro de 1628, em Beauvais, ele começou a fazer retiros para homens que estavam para receber as ordens sacras. Esses retiros contribuíram para a formação de padres. Para o seminário do Colégio dos Bons-Enfants, Richelieu lhe deu mil escudos. Quando morreu, dirigia onze seminários.

Desde 1633, toda terça-feira, reunia padres em Saint-Lazare para uma conferência. Entre os que participavam estava Bossuet, o pregador. Saint-Lazare abria também retiros a quem quisesse fazê-los, e nada se cobrava dos participantes. Nos últimos 25 anos da vida dele, pela estimativa da Catholic Encyclopedia, passaram por ali mais de 20 mil pessoas.

As mulheres e os pobres

A pedido do arcebispo de Paris, organizou as Damas da Caridade, que colocaram seus serviços à disposição dos pobres. Com a ajuda de Luísa de Marillac, fundou em 1633 as Filhas da Caridade.

Crianças, guerra e cativos

Uma das obras mais importantes foi o cuidado das crianças abandonadas. Na Europa da época, recém-nascidos deixados à porta de igrejas ou na rua eram uma realidade frequente nas cidades. Alguns desses enjeitados eram deformados de propósito por gente que queria explorar a pena do público.

A Guerra dos Trinta Anos, entre 1618 e 1648, devastou boa parte da Europa central. Durante esse conflito ele socorreu a Lorena devastada e levou a Paris 200 moças, para protegê-las da brutalidade dos soldados.

Segundo a Catholic Encyclopedia, nenhuma obra fora da França o interessou tanto quanto os escravos da Berbéria, nome que os europeus davam à costa norte da África. Era a mesma sorte que, pelas cartas dele, tinha partilhado em Túnis. Até a morte dele, ainda segundo a Catholic Encyclopedia, os missionários dele resgataram 1.200 escravos.

O que ficou

Morreu em Paris em 27 de setembro de 1660. Foi beatificado em 1729 por Bento XIII e canonizado em 1737 por Clemente XII. O coração é conservado à parte, num relicário na capela da casa-mãe das Filhas da Caridade, em Paris.

Em 1885 Leão XIII o deu como padroeiro às irmãs de caridade, e ele é hoje o padroeiro de todas as obras de caridade. Mais de cinquenta anos antes, em 1833, estudantes universitários franceses liderados por Frédéric Ozanam tinham fundado uma sociedade dedicada aos pobres e lhe dado o nome dele: a Sociedade de São Vicente de Paulo. O camponês de Pouy ficou como o nome que se dá ao serviço dos pobres.