Santa Elizabeth Ann Seton

Infância e família

Elizabeth Ann Bayley nasceu em Nova York em 28 de agosto de 1774, numa família episcopal. Era filha do médico Richard Bayley e de Catherine Charlton. A mãe morreu em 1777. Durante uma viagem do pai para estudar medicina, Elizabeth e a irmã viveram por algum tempo em New Rochelle, na casa do tio William Bayley e de sua mulher, Sarah Pell Bayley.

Elizabeth gostava da natureza, da poesia e da música, sobretudo do piano. Em seu diário anotava sentimentos, aspirações religiosas e passagens favoritas de suas leituras. Em 25 de janeiro de 1794 casou-se com William Magee Seton, integrante de uma família de comerciantes de Nova York. O casamento aconteceu na casa de Wright e Mary Bayley Post, em Manhattan, diante do bispo episcopal Samuel Provoost. Seus cinco filhos foram: Anna Maria, William, Richard, Catherine e Rebecca.

Com a cunhada Rebecca Mary, Elizabeth cuidava de doentes entre familiares, amigos e vizinhos necessitados. Em 1797 Elizabeth participou da fundação de uma sociedade de amparo a viúvas com filhos pequenos e foi tesoureira da associação. Após a morte do sogro, em 1798, ela cuidou da casa onde viviam também os irmãos mais novos do marido. Em casa ensinou três das cunhadas: Charlotte, Henrietta e Cecilia. Quando os negócios da família entraram em crise, ajudava William à noite com os livros de contas. A empresa faliu, e os Seton perderam seus bens e a casa em Stone Street, em Manhattan.

A viagem à Itália

William apresentava sinais de tuberculose. Em 1803, ele, Elizabeth e a filha mais velha, Anna Maria, embarcaram para a Toscana, esperando que a viagem ajudasse sua saúde. Ao chegarem ao porto de Livorno, as autoridades italianas os colocaram em quarentena no lazareto de San Jacopo: havia temor de febre amarela proveniente de Nova York. Durante o mês de isolamento, a família Filicchi procurou ajudá-los.

William morreu em Pisa em 27 de dezembro e foi sepultado no cemitério inglês de Livorno. Elizabeth e Anna Maria ficaram na Itália, acolhidas por Antonio Filicchi e sua mulher, Amabilia, até o retorno aos Estados Unidos. Os Filicchi apresentaram a fé católica a Elizabeth. Ela perguntou sobre a liturgia e sobre a presença real de Cristo na Eucaristia.

Antonio Filicchi acompanhou Elizabeth e Anna Maria no retorno aos Estados Unidos e ajudou financeiramente sua família. Elizabeth voltou a Nova York em junho de 1804. Suas inclinações religiosas provocaram hostilidade entre familiares e amigos. Em 14 de março de 1805, na igreja de São Pedro, em Manhattan, fez profissão de fé católica diante do padre Matthew O’Brien. Recebeu a primeira comunhão em 25 de março. Na confirmação, acrescentou Maria ao nome e passou a assinar frequentemente MEAS, abreviação de Mary Elizabeth Ann Seton. Entre 1805 e 1808, enfrentou preconceito anticatólico e reveses profissionais em Nova York.

Uma escola e uma comunidade

Para sustentar a família, manteve uma pensão para meninos que estudavam em Nova York. Seus dois filhos foram estudar em Georgetown. Em visita a Nova York, o padre Louis William Valentine DuBourg sugeriu que Elizabeth abrisse uma escola para meninas em Baltimore. Ela se mudou com a família para aquela cidade em junho de 1808 e ali abriu a escola.

Outras mulheres se aproximaram do trabalho. Cecilia Maria O’Conway chegou em 7 de dezembro de 1808. Em 25 de março de 1809, Elizabeth fez votos de castidade e obediência por um ano diante de John Carroll, que nessa ocasião lhe deu o título de Madre Seton. Em junho, as irmãs apareceram pela primeira vez vestidas de modo igual: vestido e capa pretos, com uma touca branca de faixa preta. A roupa seguia o modelo das vestes de viúvas que Elizabeth conhecera na Itália.

O seminarista Samuel Sutherland Cooper comprou 269 acres perto de Emmitsburg para a comunidade. Pretendia criar uma instituição para educação feminina, além de serviços para idosos, formação profissional e uma pequena manufatura. Cooper pensava em Elizabeth para dirigir o programa educacional.

As mulheres se mudaram para Emmitsburg, em Maryland. Como a casa de pedra ainda não estava pronta, John Dubois ofereceu uma cabana na montanha até que pudessem ocupar a propriedade no vale. Em 31 de julho de 1809 começaram formalmente a vida religiosa como Irmãs da Caridade de São José, e Elizabeth foi escolhida como primeira superiora. Com ajuda dos sulpicianos, a comunidade adaptou uma regra das Filhas da Caridade francesas. Em 19 de julho de 1813, Elizabeth e outras irmãs fizeram votos religiosos.

A escola gratuita de São José, em Emmitsburg, abriu em 22 de fevereiro de 1810 para meninas necessitadas da região. Em 14 de maio começou a Academia de São José, com alunas internas cujas mensalidades ajudavam a financiar a obra de caridade. Elas aprendiam leitura, escrita, aritmética, geografia e história; também estudavam música, trabalhos de agulha e as línguas francesa, espanhola e italiana. Em 1814 a comunidade aceitou sua primeira missão fora de Emmitsburg, num orfanato da Filadélfia. Em 1815 as irmãs fundaram uma casa em Mount Saint Mary’s, perto de Emmitsburg, para cuidar da enfermaria e dos serviços domésticos do colégio e do seminário. Em 1817 enviaram irmãs a Nova York para um trabalho semelhante.

Os últimos anos e o legado

Em Emmitsburg, Elizabeth perdeu duas filhas para a tuberculose: Anna Maria morreu em 1812, e Rebecca em 1816. Anna Maria fez votos como Irmã da Caridade no leito de morte; Rebecca havia machucado o quadril numa queda no gelo. Permaneceu na direção da comunidade até morrer. Simon Gabriel Bruté foi seu diretor espiritual e aconselhou-a a ler e traduzir as vidas e escritos de Louise de Marillac e Vincent de Paul. Escreveu cartas, meditações, instruções, poemas, hinos e diários. Entre suas traduções para o inglês estavam biografias de Mademoiselle Le Gras e de Vincent de Paul.

Elizabeth morreu em Emmitsburg em 4 de janeiro de 1821. Sua filha Catherine era a única pessoa da família Seton presente. Em 1882, o arcebispo de Baltimore James Gibbons iniciou sua causa de canonização. João XXIII a beatificou em 17 de março de 1963, e Paulo VI a canonizou em 14 de setembro de 1975. Seus restos estão na basílica do Santuário Nacional de Santa Elizabeth Ann Seton, em Emmitsburg.