São João Maria Vianney

Um menino do campo

João Maria Vianney nasceu em 8 de maio de 1786, no pequeno povoado de Dardilly, na França, numa família de camponeses. Foi batizado no mesmo dia em que nasceu. Era o quarto dos seis filhos de Matthieu e Marie Vianney. A casa já tinha uma pequena história antes dele: em 1770, os avós paternos hospedaram Bento José Labre, um peregrino que passava por ali a caminho de Roma.

A infância e a adolescência foram de trabalho na terra e de pastoreio de animais. Aos 17 anos ainda era analfabeto. Sabia de cor, porém, as orações que a mãe lhe tinha ensinado. Quando criança, confiou a ela um desejo: "Se eu fosse sacerdote, gostaria de conquistar muitas almas".

Missas atrás de janelas cobertas

O menino cresceu nos anos da Revolução Francesa. Iniciada em 1789, a Revolução entrou numa fase de hostilidade aberta à Igreja: igrejas foram fechadas, o culto público foi proibido em muitos lugares, e os padres que não se submetiam ao novo regime passaram a ser perseguidos. Celebrar uma missa podia custar a vida a quem a celebrava.

Os Vianney iam a fazendas distantes para assistir a missas rezadas às escondidas por esses padres perseguidos. O menino passou a vê-los como heróis. Aos 13 anos, fez a primeira comunhão na cozinha de um vizinho. Durante a missa, as janelas ficaram cobertas, para que a luz das velas não fosse vista de fora.

O desertor que dava aulas

Aos 20 anos, o pai o deixou sair da fazenda para estudar na escola paroquial mantida pelo padre Balley, em Écully, na vizinhança. Os estudos foram difíceis, sobretudo o latim — a língua da liturgia e dos livros de teologia, que todo futuro padre precisava dominar.

Em 1809 os estudos foram interrompidos. Napoleão travava guerras por toda a Europa e recrutava jovens em massa, e Vianney foi convocado. No caminho, entrou numa igreja para rezar e ficou para trás do grupo. Um rapaz se ofereceu para guiá-lo de volta; em vez disso, levou-o para o fundo das montanhas do Forez, até a aldeia de Les Noes, onde se reuniam desertores.

Vianney viveu ali catorze meses, escondido num estábulo junto a uma casa de fazenda, aos cuidados de uma viúva, Claudine Fayot. Usava o nome de Jerome Vincent e, com esse nome, abriu uma escola para as crianças da aldeia. Quando os gendarmes — a polícia que patrulhava o interior da França — faziam buscas, ele se escondia dentro de montes de feno em fermentação, no celeiro da viúva. Depois desse tempo escondido, pôde voltar legalmente a Écully e retomar os estudos.

Lento demais

O passo seguinte foi o seminário maior de Lyon, onde os candidatos ao sacerdócio estudavam filosofia e teologia antes da ordenação. Ali Vianney foi considerado lento demais e mandado de volta a Balley. O mestre não desistiu: convenceu o vigário-geral da diocese de que a piedade do aluno era grande o bastante para compensar a ignorância.

Em 23 de junho de 1815 foi ordenado diácono e, em 13 de agosto, padre. Tinha 29 anos. Chegava ali, nas palavras de Bento XVI, depois de muitas incertezas, não poucos reveses e muitas lágrimas.

Uma aldeia de 230 habitantes

Em 13 de fevereiro de 1818, chegou a Ars, uma aldeia de 230 habitantes, para atender a igreja local. Ao procurá-la pela primeira vez, perdeu-se. Um pequeno pastor, Antoine Givre, que cuidava de rebanhos no campo, mostrou-lhe o caminho. Segundo Bento XVI, o bispo o tinha avisado do que encontraria: "Naquela paróquia, não há muito amor de Deus; infundi-lo-eis vós". Vianney começou a missão com uma oração: "[Meu Deus], concedei-me a conversão da minha paróquia; aceito sofrer tudo aquilo que quiserdes por todo o tempo da minha vida!".

A primeira biografia dele conta que, logo ao chegar, escolheu a igreja como sua casa: entrava antes da aurora e só saía à tardinha, depois do Angelus, a oração que os sinos marcavam ao fim do dia.

Na época, nas zonas rurais, muitos passavam o domingo trabalhando na lavoura ou dançando e bebendo nas tabernas. Vianney pregava contra a blasfêmia e contra os bailes que considerava profanos. A quem não os deixasse, negava a absolvição — o perdão dos pecados que o padre concede ao fim da confissão.

Em 1821, Ars recebeu o estatuto de paróquia, e ele se tornou o pároco — o padre responsável por ela. Visitava sistematicamente os doentes e as famílias, organizava missões populares e festas dos santos padroeiros, embelezava a igreja. Com Catherine Lassagne e Benedicta Lardet, fundou a Providence, uma casa para meninas, e ocupava-se das órfãs que viviam ali. Em 1836, consagrou a paróquia a Maria concebida sem pecado.

O grande hospital das almas

Por volta de 1830, começou a chegar a Ars um fluxo de peregrinos e penitentes. Em 1858, cerca de 100 mil peregrinos visitaram a aldeia que, ao receber o padre, tinha 230 habitantes. Uma multidão crescente de penitentes, vindos de toda a França, passou a retê-lo no confessionário até 16 horas por dia. Dizia-se então que Ars se tinha tornado "o grande hospital das almas".

O que ele dizia a essa gente ficou guardado em frases curtas. Sobre o perdão: "Não é o pecador que regressa a Deus para Lhe pedir perdão, mas é o próprio Deus que corre atrás do pecador e o faz voltar para Ele". A quem se confessava com indiferença, dizia chorando: "Choro, porque vós não chorais". A um colega explicou o próprio método: "dou aos pecadores uma penitência pequena e o resto faço-o eu no lugar deles". Fazia vigílias e jejuns. Sobre o próprio ofício, costumava dizer: "O sacerdócio é o amor do Coração de Jesus".

Pelas mãos dele passava muito dinheiro trazido pelos peregrinos, e tudo ia para a igreja e para os pobres. "O meu segredo é simples: dar tudo e não guardar nada", dizia. Aos pobres, falava de igual para igual: "Hoje sou pobre como vós, sou um dos vossos".

A vontade de partir

O homem que tantos procuravam desejou várias vezes deixar o ministério de pároco, de que se sentia indigno. Ansiava também pela vida contemplativa de um monge, e fugiu de Ars quatro vezes, a última delas em 1853. Ficou, ainda assim, sempre no seu lugar.

Tinha grande devoção a Santa Filomena, a quem considerava sua protetora e em cuja honra ergueu uma capela. Em maio de 1843, adoeceu tão gravemente que pensou estar chegando ao fim. Quando se recuperou, atribuiu a cura à intercessão dela.

O que ficou

Morreu às duas da madrugada de 4 de agosto de 1859. Pio X o declarou beato em 1905; Pio XI o canonizou em 1925 e, em 1929, fez dele o padroeiro dos párocos. A festa é celebrada em 4 de agosto, o dia da morte.

Em 2009, nos 150 anos dessa morte, Bento XVI proclamou um Ano Sacerdotal em sua honra e o chamou de padroeiro de todos os párocos do mundo. Em 2018, o coração dele, venerado como relíquia — objeto ligado a um santo e guardado com reverência pelos fiéis —, fez uma viagem de seis meses pelos Estados Unidos. O menino que aos 17 anos não sabia ler, o seminarista mandado de volta por lentidão, o pároco que fugiu quatro vezes da própria aldeia segue sendo, para a Igreja, o padroeiro de todos os párocos do mundo.