São Paulo Apóstolo

Um homem na fronteira de três mundos

Paulo nasceu em Tarso, na Cilícia, região no sudeste da atual Turquia. Não era uma cidade de província qualquer: capital administrativa da região, teve como procônsul, em 51 a.C., ninguém menos que Marco Túlio Cícero, o orador mais célebre de Roma. Nenhum documento registra o ano do nascimento. Bento XVI calcula que tenha sido por volta do ano 8, e o Ano Paulino celebrado pela Igreja em 2008 seguiu essa cronologia.

O mesmo papa resumiu a identidade de Paulo numa imagem: um homem que vivia na fronteira de três culturas. Era judeu da diáspora, nome dado às comunidades judaicas que viviam fora da terra de Israel, espalhadas pelas cidades do Mediterrâneo. Falava grego, a língua comum do Oriente romano. Tinha um nome de origem latina, derivado do hebraico Saul. E era cidadão romano.

No século I, a cidadania romana não pertencia a todos os habitantes do Império. Era um estatuto jurídico, com garantias próprias diante das autoridades, e nas províncias muita gente vivia sem ele. Os Atos dos Apóstolos guardam um diálogo curto com um tribuno romano: o oficial conta que comprou a cidadania por muito dinheiro, e Paulo responde que a tem de nascença.

Ao lado do cidadão do Império estava o judeu observante. Ele mesmo se descreve assim: circuncidado no oitavo dia, da raça de Israel e da tribo de Benjamim, hebreu filho de hebreus e, quanto à Lei, fariseu. Os fariseus formavam uma corrente do judaísmo conhecida pelo cuidado minucioso com a observância da Lei de Moisés.

Gamaliel e as tendas

Por volta dos 12 ou 13 anos, deixou Tarso e foi para Jerusalém, para ser educado aos pés do rabino Gamaliel, o Ancião, neto do grande rabino Hillel. Hillel é um dos mestres mais lembrados da tradição judaica.

Aprendeu também um trabalho manual. A palavra que o descreve, explica Bento XVI, deve provavelmente ser entendida como a de alguém que trabalha a lã tosca de cabra ou as fibras de linho para fazer esteiras ou tendas. O ofício reaparece anos depois, em Corinto: ali Paulo se hospedou na casa de um casal que tinha a mesma profissão e trabalhava com eles fazendo tendas.

Os mantos aos pés de um jovem

A primeira vez que os Atos dos Apóstolos o mencionam, ele ainda é chamado Saulo. Em Jerusalém, um homem chamado Estêvão estava sendo apedrejado, forma de execução prevista na Lei de Moisés para certos crimes. As testemunhas tiraram os mantos e os confiaram a um jovem chamado Saulo. O livro acrescenta uma frase seca: Saulo aprovou a morte de Estêvão.

Os Atos contam que ele perseguia a Igreja: ia de casa em casa e arrastava homens e mulheres para a prisão.

Na estrada de Damasco

Bento XVI situa o episódio seguinte nos primeiros anos 30 do século I. Os Atos dos Apóstolos contam que, perto de Damasco, uma luz do céu o envolveu. Saulo caiu por terra e ouviu uma voz: "Saulo, Saulo, por que me persegues?". Perguntou quem falava: "Quem és tu, Senhor?". A resposta veio: "Eu sou Jesus, a quem tu persegues".

Segundo o mesmo livro, levantou-se com os olhos abertos, mas não via nada, e passou três dias sem ver, sem comer e sem beber. Em Damasco, Deus mandou um discípulo chamado Ananias à rua chamada Direita, à casa de um certo Judas, procurar Saulo de Tarso. "Direita", aqui, quer dizer reta: era o nome de uma via da cidade. Os Atos contam que caíram dos olhos de Saulo uma espécie de escamas, que ele recuperou a vista, levantou-se e foi batizado.

Damasco também foi palco da sua primeira fuga. Para escapar da cidade, os discípulos o desceram de noite pelo muro, metido num cesto.

O segundo da primeira viagem

Os Atos dos Apóstolos contam que, em Antioquia, durante o culto, o Espírito Santo disse: "Reservai-me Saulo e Barnabé para a obra à qual os chamei". Os dois foram chamados juntos. Segundo Bento XVI, a primeira viagem missionária, por Chipre e pela Anatólia, não foi responsabilidade direta de Paulo: foi confiada ao cipriota Barnabé. Nesses anos, o chamado Concílio de Jerusalém decidiu não impor aos pagãos convertidos a observância da lei de Moisés. Quem vinha de fora do judaísmo podia entrar na comunidade cristã sem antes se tornar judeu.

Pelo mar, até a Europa

Em Trôade, cidade da costa da Ásia Menor, Paulo viu em sonho um macedônio do outro lado do mar, ou seja, na Europa, que lhe dizia: "Vem e ajuda-me!".

Em Atenas, falou no Areópago, a colina onde se reunia o antigo conselho da cidade. Disse ter encontrado, entre os monumentos da cidade, um altar com a inscrição "Ao deus desconhecido", e que vinha anunciar justamente aquilo que os atenienses adoravam sem conhecer.

Em Corinto foi levado diante do procônsul Galião, o governador romano da província. É um detalhe pequeno com peso enorme: uma antiga inscrição encontrada em Delfos data o proconsulado de Galião entre 51 e 53, e Bento XVI o considera o dado mais seguro de toda a biografia de Paulo. É um raro ponto fixo numa cronologia feita quase toda de aproximações.

Em Éfeso, cidade do célebre culto a Ártemis, um ourives chamado Demétrio fazia reproduções em prata do templo de Diana, nome latino da deusa, e dava trabalho aos artesãos. Reuniu-os contra Paulo, dizendo que o bem-estar deles dependia daquela indústria. Por causa dos ourives, que viam as receitas diminuírem com a redução do culto a Ártemis, Paulo teve de fugir para o norte. Das cidades por onde passou saíram cartas. Aos Coríntios escreveu: "permanecerei em Éfeso até Pentecostes". Na Grécia, provavelmente em Corinto, ficou três meses e escreveu a Carta aos Romanos.

Preso, a caminho de Roma

A última grande viagem foi feita sob escolta. Preso em Jerusalém, Paulo, como cidadão romano, apelou a César, que então era Nero, e foi mandado a Roma sob guarda militar.

A travessia terminou em naufrágio. Os Atos contam que o navio bateu num banco de areia e ficou imóvel, enquanto a popa se desfazia com a violência das ondas. Já a salvo, os náufragos souberam que a ilha se chamava Malta. Ali, segundo o mesmo livro, Paulo recolheu ramos secos e os pôs no fogo; o calor fez sair uma serpente, que se enroscou na sua mão. Ele a jogou no fogo e não sofreu mal algum.

O livro dos Atos, escrito por Lucas, termina sem desfecho. A narração para na menção de dois anos passados em Roma, segundo Bento XVI sob uma branda guarda militar, sem falar de sentença nem de morte.

Fraqueza e força

Paulo deixou o inventário do próprio corpo. Escreveu que cinco vezes recebeu dos judeus os trinta e nove açoites, três vezes foi flagelado, uma vez apedrejado, naufragou três vezes e passou um dia e uma noite em alto-mar. O número trinta e nove remete à Lei de Moisés, que limitava a quarenta os golpes de uma flagelação.

Contou também ter um espinho cravado na carne, sem dizer o que era, e que ouviu: "Basta-te a minha graça, porque o meu poder triunfa na fraqueza". Dele vem uma das frases mais paradoxais do Novo Testamento: "quando sou fraco, então é que sou forte".

E escreveu: "Faço tudo por causa do Evangelho". Falava da sua "solicitude por todas as Igrejas", o peso diário das comunidades espalhadas pelo caminho.

A espada e as Três Fontes

Na Segunda Carta a Timóteo se lê: "estou pronto para verter o meu sangue em libação; o tempo da minha partida já se aproxima". A libação era o vinho ou o óleo derramado sobre o altar num sacrifício. Os Atos de Paulo, um texto do fim do século II que não faz parte da Bíblia, contam que Nero o condenou à morte por decapitação, executada logo em seguida. A data varia já nas fontes antigas: vai da perseguição de Nero depois do incêndio de Roma, em 64, até o ano 68.

Uma tradição posterior, a mais legendária, situa o martírio nas Águas Sálvias, na Via Laurentina. Conta que a cabeça ricocheteou três vezes e fez brotar três jorros de água. Por isso o lugar se chama, até hoje, Três Fontes.

O túmulo na Via Ostiense

Paulo foi sepultado na Via Ostiense, numa propriedade da matrona cristã Lucina. Sobre o túmulo, Constantino ergueu a primeira igreja. Depois do incêndio de julho de 1823, foi construída no mesmo lugar a atual Basílica de São Paulo Fora dos Muros.